Lepkość odnosi się do stopnia płynności oleju silnikowego. Płynność oleju zmienia się wraz z temperaturą. Wraz ze wzrostem temperatury ulega upłynnieniu. Wpływa to na trwałość i odporność filmu smarnego. Gdy jest zimny, staje się lepki, podczas gdy jego płynność maleje, a opór tarcia wewnętrznego wzrasta.
Gdy silnik jest zimny, olej musi być na tyle rzadki, aby nie przeciążać rozrusznika i jak najszybciej docierać do wszystkich punktów smarowania podczas uruchamiania silnika. Wymaga to stosowania oleju silnikowego o lepkości, która zmienia się w jak najmniejszym stopniu wraz ze zmianami temperatury. Płynność lub lepkość odpowiada wewnętrznemu tarciu oleju i jest określana przez system SAE (Society of Automobile Engineers), na przykład SAE 30, SAE 10. Duże liczby SAE to gęste oleje, niskie liczby to oleje płynne. Ale lepkość wcale nie charakteryzuje właściwości smarnych oleju.