Принципиально, дизельный двигатель - такой же поршневой двигатель, как и бензиновый, где давление сгорания топливно-воздушной смеси заставляет поршень совершать возвратно-поступательное движение.
Ниже перечислены основные различия в работе:
(1) В цилиндре дизельного двигателя сжимается только воздух до высокой температуры (300-500°С) и высокого давления (2942 кПа (30 кг/см2)), а топливо впрыскивается в сжатый воздух, в котором самовоспламеняется и сгорает.
(2) Отсутствует дроссельная заслонка для регулирования количества воздуха на впуске Количество воздуха определяется частотой вращения коленвала и величиной давления турбонаддува, если на двигателе устанавливается турбонагнетатель.
(3) Мощность дизельного двигателя регулируется увеличением и уменьшением подачи топлива.