UPOZORENJE: Razumijevanje osnovne električne teorije olakšava rješavanje problema s električnom opremom. Za dijagnosticiranje električnih kvarova koriste se različiti električni uređaji. Bez razumijevanja osnova bit će teško razumjeti postupke mjerenja.
Elektricitet je tok elektrona, hipotetskih čestica koje čine osnovu električne "materije". U usporedbi s vodom koja teče kroz cijev, zamislite da su elektroni voda. Budući da se protok vode može mjeriti (tj. njegove karakteristike), mogu se mjeriti i karakteristike protoka elektrona. Jedinica struje je amper (A). Ampermetar mjeri količinu električne energije koja teče u krugu po jedinici vremena. Baš kao što se tlak vode mjeri u jedinicama - Pa (Pascal), N/m² (newton po kvadratnom metru), itd., električni napon se mjeri u voltima (V). Kada su dva voda voltmetra spojena na dvije točke u električnom krugu s različitim električnim potencijalima, struja teče kroz voltmetar i daje očitanje voltmetra koje pokazuje razliku u električnom potencijalu između te dvije točke u električnom krugu, tj. napon. Povećanjem napona u strujnom krugu povećavat će se i struja koja će ovisiti ne samo o naponu, već i o otporu kruga. Jedinica otpora je ohm, koji se mjeri ohmmetrom. Ohmmetar je sličan ampermetru, ali ima vlastiti izvor napona, tj. uvijek daje standardni napon. Pravi električni krug sastoji se od četiri glavna dijela. Ovo je izvor napona (generator ili baterija); žica pod naponom koja opskrbljuje dovoljno visokim električnim naponom komponente koje se spajaju na krug; opterećenje - lampe, motori, otpornici, releji, žica za uzemljenje koja prenosi struju natrag do izvora niskog napona. U takvom strujnom krugu postoji otpor između točke gdje je žica pod naponom spojena na teret i točke gdje je teret uzemljen. U automobilima čija je karoserija izrađena od čelika, on se koristi kao žica za uzemljenje za većinu električnih žica.
Imajte na umu da se kod električnih mjerenja voltmetar spaja paralelno na strujni krug koji se testira (bez odvajanja žica) i mjeri se razlika napona između dvije točke u kojima se nalaze žice voltmetra; ampermetar je spojen u seriju s opterećenjem (strujni krug se otvori u jednoj točki i tu se umetne ampermetar tako da postane dio strujnog kruga); a ohmmetar se napaja iz svog izvora, pa svi izvori struje u strujnom krugu moraju biti isključeni, a dio strujnog kruga koji se mjeri spojiti na jedan od izvoda ohmmetra.
Da bi bilo koji električni sustav radio, mora biti zatvoreni strujni krug, a napon iz baterije mora tvoriti začarani krug. Kada električne komponente rade, napon koji im dolazi iz baterije prolazi kroz komponente kako bi one radile (na primjer, lampica svijetli), a zatim se vraća u bateriju kroz krug uzemljenja. Ovo uzemljenje je obično metalni dio vozila na koji su montirane ove komponente kruga.
Možda je najlakši način da to pokažete spajanjem žarulje s dvije žice na kontakte baterije. Baterija ima dva kontakta - negativan i pozitivan. Ako je jedna od žica koja vodi do žarulje spojena na negativni pol baterije, a druga žica na pozitivni pol, dobit ćete zatvoreni krug. Struja iz akumulatora ide na terminal, s terminala kroz žicu ide do žarulje, prolazi kroz drugu žicu i vraća se na drugi terminal akumulatora.
Normalni automobilski krug razlikuje se od ovog primjera na dva načina. Prvo, umjesto da koristi žicu za prijenos struje natrag do baterije iz žarulje, automobil koristi karoseriju automobila. Budući da je žica s negativnog pola akumulatora spojena na karoseriju i napravljena je od metala koji provodi električnu struju, karoserija automobila može poslužiti kao žica za uzemljenje za kompletiranje kruga. Drugo, većina automobilskih strujnih krugova sadrži sklopke za spajanje i isključivanje potrošača.
Neke električne komponente koje za rad zahtijevaju veliku struju također imaju relej u svom krugu. Budući da ovi uređaji troše veliku struju, debljina žica za napajanje naponom također mora biti veća.
Ako bi se velike žice vodile od potrošača u strujnom krugu do kontrolnog prekidača na kontrolnoj ploči i zatim se ponovno spojile na potrošač, došlo bi do pada napona u krugu. Kako bi se spriječio ovaj potencijalni pad napona, koriste se elektromagnetski releji. Debele žice spojene su od akumulatora na jednu stranu releja, a s druge strane releja na potrošač. Normalni relej je otvoren (otvoren), sprječavajući protok struje kroz krug. Osim toga, tanke žice vode od releja do upravljačke sklopke potrošača. Kada se kontrolni prekidač okrene u položaj "uključeno", tanka žica je uzemljena i strujni krug je dovršen. Ako biste isključili žarulju u našem primjeru, spojenu s dvije žice od ovih žica, a zatim ponovno spojili žice (ovo nije potrebno), vidjeli biste iskrenje. Slične stvari se događaju kada su žice koje napajaju potrošače ili sami potrošači uzemljeni drugačije od predviđenog u strujnom krugu. Kako bi se spriječilo oštećenje, osigurači su spojeni na krug. Budući da slučajno uzemljenje žica iz izvora napona uzrokuje kratki spoj u krugu, lišavajući komponente napona, ova se pojava naziva kratki spoj. Njegovi glavni uzroci su: oštećenje izolacije žice, kontakt gole žice s metalnim dijelovima automobila ili kratki spoj u prekidaču.